올해도 추석이 한 달 앞으로 다가왔다. 불현듯 추억 속의 섬진강 풍경이 떠오른다. 그곳에는 연어들의 고향이고, 안도현 작가의 문학세계에는 은빛연어가 있다.

  아름다운 은빛의 몸을 지녔지만, 다른 연어와 좀 다르다는 이유로 친구 연어들에게 따돌림을 당했다. 그래서 늘 무리 가운데에서 헤엄을 치면서도 외로웠다. 자신이 태어났던 ‘초록강’으로 돌아가기 위해서 험난한 바다를 가로지르다가 그만 사랑하는 누나마저 잃었다. 허나 은빛연어는 초록강으로 가는 길을 멈추지 않았다.

  눈 맑은 연어와의 사랑이 은빛연어를 더욱 성숙하게 만들어 주었기 때문이다. 마침내 연어의 고향 초록강에 왔다. 사람들이 만들어 놓은 쉬운 길과 모두가 두려워하는 높은 폭포를 사이에 두고 은빛 연어는 두려움 없이 폭포를 뛰어넘는 길을 선택했다.

  이렇듯 연어는 자신이 자랐던 곳에서 멀리 떠나와 성장한 후에도 다시 고향으로 되돌아간다. 연어가 자신의 고향을 되찾아가듯 한가위가 되면 사람들도 고향을 찾는다.

  가족 친지와 함께 차례를 지낸 다음 성묘를 마친 뒤 또래 아이들과 철없이 뛰놀던 황금들녘, 뒷동산 대나무를 잘라다가 곱줄을 달아 피라미를 낚던 개울천, 동구 밖 코스모스밭에서 술래잡기하는 중에 탐스럽게 익은 조롱박을 따다가 들켜서 술래가 된 일. 보름달이 떠오르는 밤이면 골목골목마다 아이들이 웃고 떠드는 소리가 하루 종일 들렸었다.

  하지만 올해는 추석 연휴기간 해외로 떠나는 여행객 숫자가 다른 때 보다 크게 늘 것이라고 한다. 차례 대신 여행으로 추석 연휴를 보내겠다는 사람들이 늘고 있다는 얘기다.

  그렇다고 줄지어 해외 관광길에 나설 만큼 씀씀이가 나아진 것은 결코 아닐 것이다. 특이하게도 우리나라는 국민소득 3만달러가 되기도 전에 해외여행을 선택한 경우다.

  어느 곳이든 조직의 성패는 결국 “사람과 자본”에 달려있다. 농촌 조직도 마찬가지다. 먼저 사람 측면을 보면 고령화가 멈추지 않고 있는 가운데 승계가 거의 이뤄지지 않으면서 활력을 잃고 동력을 점점 상실하고 있는 형국이다.

  그렇다고 국민의 먹을거리를 무작정 기업과 거대 자본에 맡기고 주도권을 넘길 경우, 농촌조직의 문제는 더와해 될지도 모른다. 대기업 농업 진출의 본질은 이윤추구에 있기 때문에 소농과 가족농의 설 자리를 위협하는 정도가 되어서는 안 된다.

  농업인이 떠난 농촌에 기업이 대신 들어가 주인이 돼버린다면 농업기반뿐만 아니라 반만년 역사를 자랑하는 우리 농촌의 전통문화도 훼손되고 사라져버리는 일이 현실화할 수도 있다.

  선진국 소리를 곧잘 듣는 우리나라에서 농촌부문의 가장 시급한 문제는 사람이다. 우리나라의 농가인구는 250만 명에 달하지만, 고령화가 빠른 속도로 진행돼 65세 이상이 60%에 달한다. 40세 이하 농업인 비중은 1%를 간신히 웃도는 수준이다. 14%에 달하는 유럽에 비하면 한참 뒤떨어진다.

  이런 가운데 청춘농부들이 농촌을 찾고 있다는 소식도 가끔 들린다. 귀농인 가운데 청춘농부의 비중이 점점 늘고 있다. 어떻게 보면 경쟁적 삶 속에서 상처받은 청년들이 생태적 가치를 경제적 가치보다 우위에 두고, 소소하지만 확실한 행복을 소중히 여기기 시작했을지도 모른다.

  농촌과 농업은 우리 민족의 식량창고다. 그래서 함부로 접근하고 다뤄서는 안 된다. 단순한 잣대를 들이대고 경쟁력을 따지고 경제논리와 비교우위론을 들먹여서는 안된다.

  지자체별로 추석 연휴 기간 일상에 지친 도시인의 몸과 마음을 치유할 수 있는 풍성한 농촌체험·휴양·체류 프로그램을 마련했다.

  소규모 농촌 힐링 여행을 원하는 관광객은 농촌체험휴양마을과 지역의 관광지를 연계한 체류형 농촌관광 상품을 30~50% 할인된 요금으로 이용할 수 있다.

  이번 추석 연휴는 고향도 찾고, 일상에 지친 우리들의 몸과 마음을 치유할 수 있는 풍성한 농촌체험·휴양·체류 프로그램과 함께 해보면 어떨까?